正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”。
根据道教“三元”的说法，正月十五又称为“上元节”。元宵节习俗自古以来以热烈喜庆的观灯习俗为主。
元宵节的形成漫长久远。东汉佛教传入，汉明帝下令正月十五夜在宫中“燃灯表佛”，燃灯习俗逐渐扩展开来，至南北朝蔚然成风。唐代正式确立元宵张灯为法定之事，也称上元节。
在民间，元宵节有食元宵、赏花灯、舞龙舞狮等民俗。古时，年轻女子可在元宵节出外游玩，因此也是未婚男女相识交谊的佳节。
正月十五吃元宵，有团圆美满之意。宋代始有元宵，以白糖、豆沙、芝麻、果仁等材料为馅。时至今日，北方“滚”元宵，南方“包”汤圆，皆是美味。
闹花灯始于西汉，兴盛于隋唐。正月十五晚上，花团锦簇，灯光摇曳。行人于灯海间嬉戏游玩，十分热闹，正是“凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”
每逢农历正月十五，民间都要挂起彩灯。彩灯上附上谜语，便是猜灯谜。谜语迎合节日气氛，又启迪心智，流传于大江南北，是元宵节不可缺少的节庆活动。
耍龙灯，也称舞龙灯或龙舞。龙舞流行于中国很多地方，华夏崇尚龙，把龙作为吉祥的象征。
相传因为“元宵”与“袁消”谐音，袁世凯下令不准说元宵，只能叫汤圆。
《生查子·元夕》
宋·欧阳修
去年元夜时，花市灯如昼。
月上柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧。
不见去年人，泪湿春衫袖。
《十五夜观灯》
唐·卢照邻
锦里开芳宴，兰缸艳早年。
缛彩遥分地，繁光远缀天。
接汉疑星落，依楼似月悬。
别有千金笑，来映九枝前。
《上元竹枝词》
清·符曾
桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。
见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。
《正月十五夜》
唐·苏味道
火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游伎皆秾李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
《正月十五夜灯》
唐·张祜
千门开锁万灯明，正月中旬动帝京。
三百内人连袖舞，一时天上著词声。
《汴京元夕》
明·李梦阳
中山孺子倚新妆，郑女燕姬独擅场。
齐唱宪王春乐府，金梁桥外月如霜。
元宵上市，春节的又一个高潮到了。正月十五，处处张灯结彩，整条大街像是办喜事，红火而美丽。有名的老铺子都要挂出几百盏灯来，各形各色，有的一律是玻璃的，有的清一色是牛角的，有的都是纱灯，有的通通彩绘全部《红楼梦》或《水浒传》故事。这在当年，也是一种广告。灯一悬起，任何人都可以进到铺中参观。晚上灯中点上烛，观者就更多。
小孩子们买各种花炮燃放，即使不跑到街上去淘气，在家中照样能有声有光地玩耍。家中也有灯：走马灯、宫灯、各形各色的纸灯，还有纱灯，里面有小铃，到时候就叮叮地响。这一天大家还必须吃元宵呀！这的确是美好快乐的日子。
——老舍《北京的春节》
在老北京，灯节在街巷里，在平民百姓之间，方才会有“闹花灯”的那种“闹”劲儿。那时候，前门和琉璃厂一带，最为辉煌。清竹枝词里，“细马轻车巷陌腾，好春又是一番增，今宵闲煞团圆月，多少游人只看灯。”说的是那时候的盛况。即便在小胡同里，在四合院里，小孩子们也会提着走马灯、气死风（一种简单的圆形灯笼，说它“气死风”，是因为提着它怎么跑，风也吹不灭），或者小橘灯，绕世界跑。现在，灯节已经萎缩进了公园或电视里了，即使街巷、高楼大厦和商家店铺前，可以看见灯，却几乎是千篇一律的大红灯笼高高挂，无法和《京都风物志》中所列举的那些琳琅满目的灯相比了。对于元宵节的灯，我们的想象力似乎在退化，元宵节的味道也随之只剩下了元宵的一种味道。
——肖复兴《元宵节的灯是小百科全书》
上街去看走马灯。连万顺家的走马灯很大。走马灯不过是来回转动的车、马、人的影子，但也能看它转几圈。后来我自己也动手做了一个，点了蜡烛，看着里面的纸轮一样转了起来，外面的纸屏上一样映出了影子，很欣喜。乾隆和的走马灯并不“走”，只是一个长方的纸箱子，正面白纸上有一些彩色的小人，小人连着一根头发丝，烛火烘热了发丝，小人的手脚会上下动。它虽然不“走”，我们还是叫它走马灯。要不，叫它什么灯呢？这外面的小人是唐僧、孙悟空、猪八戒、沙和尚。整个画面表现的是《西游记》唐僧取经。
孩子有自己的灯。兔子灯、绣球灯、马灯······兔子灯大都是自己动手做的。下面安四个轱辘，可以拉着走。兔子灯其实不大像兔子，脸是圆的，眼睛是弯弯的，像人的眼睛，还有两道弯弯的眉毛！绣球灯、马灯都是买的。绣球灯是一个多面的纸扎的球，有一个篾制的架子，架子上有一根竹竿，架子下有两个轱辘，手执竹竿，向前推移，球即不停滚动。马灯是两段，一个马头，一个马屁股，用带子系在身上。西瓜灯、虾蟆灯、鱼灯，这些手提的灯，是小孩玩的。
年过完了，明天十六，所有店铺就“大开门”了。我们那里，初一到初五，店铺都不开门。初六打开两扇排门，卖一点市民必需的东西，叫做“小开门”。十六把全部排门卸掉，放一挂鞭，几个炮仗。叫做“大开门”，开始正常营业。年，就这样过去了。
——汪曾祺《故乡的元宵》
